Les plus anciennes universités du monde
Il est raisonnable de supposer que les universités les plus anciennes du monde se trouvent en Grèce, à Rome ou ailleurs en Europe. Pourtant, les plus anciennes universités en activité au monde remontent en fait à l'Afrique du Nord. Influencées par la soif de connaissances des musulmans au cours de l’âge d’or islamique, les quatre plus anciennes universités du monde ont été fondées entre le VIIIe et le Xe siècle en Tunisie, au Maroc, en Égypte et au Mali.
C'est ce que révèle une étude d'Erudera, une plateforme mondiale de recherche d'universités et de programmes universitaires. Elle indique que la plus ancienne université au monde en activité continue est l'Université Ez-Zitouna en Tunisie, créée en 737. Erudera affirme que ses recherches montrent que très peu de femmes ont créé la première université d'un pays. L'une de ces exceptions était l'Al Quaraouiyine au Maroc, la deuxième plus ancienne université du monde, fondée par Fatima al-Fihri en 859.
Au Xe siècle, les troisième et quatrième universités les plus anciennes ont vu le jour : l'emblématique Al Azhar en Égypte et la Madrasa Sankoré au Mali.
Bien que l’Afrique soit un pionnier dans la création d’établissements d’enseignement supérieur, la recherche montre que parmi les 100 premiers pays à avoir créé leurs universités, seuls dix d’entre elles sont africaines. En fait, 43 des 54 pays africains n’ont créé leur première université qu’après 1950.
Les plus anciennes universités d'Europe et d'Asie
Alors que les systèmes éducatifs des pays musulmans prospéraient, l’Europe languissait dans les âges sombres. Bien que des problèmes de définition rendent difficile la datation des origines des universités, nombreux sont ceux qui pensent que les premières universités d’Europe ont été influencées par les madrasas et les établissements d’enseignement de ces pays musulmans. Le modèle académique moderne en Occident remonte aux madrasas, qui comportaient des logements pour les étudiants, des facultés spécialisées et des examens.
Selon les recherches d'Erudera, la première université d'Europe est apparue au XIe siècle, soit 350 ans après celle d'Ez-Zitouna en Tunisie. L'Université de Bologne en Italie a été la première, fondée en 1088, suivie par l'Université d'Oxford au Royaume-Uni en 1096.
En Asie, l’influence musulmane a de nouveau joué un rôle important. L'Université des sciences économiques d'Iran, qui fait aujourd'hui partie de l'Université de Kharazmi, a été fondée en 1315. Il s'agit de la première université d'Asie et de la 9e plus ancienne au monde.
La deuxième université asiatique la plus ancienne est l’Université Sungkyunkwan en Corée du Sud (1398). La troisième plus ancienne d'Asie a également été influencée par la domination musulmane : l'Université d'Istanbul en Turquie (1453).
La Turquie ancienne abritait également de prestigieux centres d’apprentissage. L'Université Harran, fondée par le calife omeyyade Umar II en 717, est souvent considérée comme la plus ancienne université du monde. Cherchant à élever l'université au rang de puissance académique, le calife Umar II a nommé de nombreux érudits éminents pour étudier dans l'institution. À son apogée, plus de 8 000 étudiants ont suivi un programme diversifié comprenant les arts, les sciences et les études islamiques. Elle ferma ses portes au XVIe siècle.
En Amérique du Nord, les premières universités ont été fondées en Amérique latine et dans les Caraïbes au XVIe siècle. Le pape Paul III a construit les deux premières : l’Université Saint-Thomas d'Aquin en Dominique et l’Université autonome de Saint-Domingue en République dominicaine. La troisième université la plus ancienne est l'Université nationale autonome du Mexique, fondée en 1551 par le roi d'Espagne, Carlos I. La première université aux États-Unis était l'Université Harvard, créée en 1636.
L’héritage de l’apprentissage en Afrique du Nord
Université Ez-Zitouna - Tunis, Tunisie
La plus ancienne université au monde en activité continue est l’Université Ez-Zitouna à Tunis. Créée en 737 sous le califat des Omeyyades, l'université trouve son origine dans la mosquée Al-Zaytuna et était également une madrasa. L'université servait initialement de plaque tournante pour la jurisprudence religieuse et islamique. Depuis, elle a intégré une éducation plus contemporaine tout en conservant ses fondements islamiques traditionnels. Parmi les anciens élèves célèbres figurent l'érudit Abdul-Rahman Ibn Khaldun et le poète tunisien Abou el Kacem Echebbi.
Université Al Quaraouiyine - Fès, Maroc
L'Université Al Quaraouiyine à Fès, créée en 859, a été fondée par Fatima al-Fihri et est devenue l'un des principaux centres éducatifs de l'âge d'or islamique. On pense qu’elle a utilisé l’argent hérité de son père pour construire la mosquée, qui est ensuite devenue un établissement d’enseignement puis une université. Bien qu'elle soit la deuxième plus ancienne université de cette liste, selon l'UNESCO et le Guinness World Records, c’est le premier établissement d'enseignement au monde délivrant des diplômes. Parmi les anciens élèves célèbres qui y ont étudié figurent le philosophe musulman Ibn Rushd, le pape Sylvestre II (qui aurait introduit les chiffres arabes en Europe après avoir étudié ici) et Maïmonide, le célèbre philosophe juif.
Université Al-Azhar - Le Caire, Égypte
L’Université Al-Azhar au Caire est l’une des institutions éducatives les plus vénérées du monde musulman, réputée pour son rôle central dans l’érudition et l’apprentissage islamiques. Elle a été créée en 970 après JC sous le califat fatimide pour enseigner la jurisprudence islamique, les études coraniques et la théologie. Elle a progressivement élargi son programme pour englober diverses matières liées aux sciences islamiques, à la langue arabe, à la philosophie et à d'autres disciplines. Aujourd’hui, Al-Azhar n’est pas seulement une université mais une institution vénérée vers laquelle les musulmans sunnites se tournent pour obtenir des conseils. Parmi les anciens élèves notables figurent le mathématicien et physicien médiéval Ḥasan Ibn al-Haytham, surnommé « le père de l'optique moderne », et l'érudit du XVe siècle Ibn Hajar Asqalani.
Mosquée et Université de Sankoré — Tombouctou, Mali
La quatrième plus ancienne université du monde a été fondée en 989. La Mosquée Sankoré à Tombouctou a été transformée en madrasa par le dirigeant Mansa Musa, souvent décrit comme la personne la plus riche de l'histoire. La madrasa aurait autrefois abrité 25 000 étudiants (dans une ville de 100 000 habitants) de divers pays et possédait l'une des plus grandes bibliothèques du monde.
Influence musulmane en Europe
Les recherches d'Erudera portent sur les plus anciennes universités du monde encore en activité aujourd'hui. Mais de nombreux établissements d’enseignement en Europe, aujourd’hui malheureusement disparus, ont été créés par des musulmans.
L’apogée est venue avec le califat omeyyade en Espagne au Xe siècle. Cette période est souvent décrite comme un « âge d'or » de l'apprentissage, au cours duquel des bibliothèques et des établissements d'enseignement ont été créés dans les régions d'al-Andalus. Avec Séville et Grenade, Cordoue était un pôle intellectuel en Occident. À tel point que les aristocrates européens envoyaient souvent leurs enfants étudier des sciences comme la chimie, la physique, la médecine et l’astronomie dans ces institutions musulmanes.
Découvrez le patrimoine omeyyade de l'Espagne dans notre article de blog dédié : « L’Espagne - Une destination qui redécouvre son héritage omeyyade ».